Ремесленный город и один из оплотов искуснейших мастеров Подгорного Трона.

Далеко не каждый сможет попасть сюда, поскольку позволить разгуливать чужакам в крупнейшем транспортном узле, через который проходит добрая половина торговых составов во все концы подземного государства, гномы никогда позволят, ревностно храня свои секреты.

Желаешь ли ты доспех, которым не побрезгуют даже сильные мира сего? Может ты хочешь лучшее оружие, усиленное гномьими рунами, которое верой и правдой будет служить не только тебе, но и твоим внукам? Или ты мечтал о охранном амулете, способном спасти твою шкуру даже в жерле Кхарога? Лучшие мастера кузнечного дела сделают тебе всё, что только пожелаешь, только плати полновесным золотом за их недешёвые услуги.

В покорении любого металла гномам не было равных в этом мире. Оружие из их стали по праву считалось одним из самых лучших, уступая разве что оружию мастеров двух Великих Эльфийских Домов. Но горе, если ты неосторожно напомнишь об этом коротышкам, ткнув носом в то, что они не совершенны. Хорошо, если с тобой после этого просто не станут разговаривать. А ежели станут, то цены для такого глупца взлетят к заоблачным высотам. Слово «эльф» в этом городе говорилось с ненавистью или презрением. «Ушастым» не место в Кроат-думе.

Мастерство гномов может переплюнуть только их заносчивость. И, конечно же — жадность.

Скопидомство детей Подгорного Трона давно было притчей во языцех, поскольку ни один гном никогда не потратит ни монеты, пока не уверится, что сделка выгодна для него.

В Кроат-думе можно торговаться до хрипоты, пытаясь сбросить цену на пять медяков, прекрасно понимая, что все равно переплатил втридорога неуступчивому коротышке. Поспорить с ними, вероятно, могли только драконы, которые, судя по легендам, любили сокровища не меньше, набивая своё жилище «жёлтым металлом».

Кроат-дум был тем местом, где ни пришлый, ни хуман, ни дроу никогда не сможет найти себе работу, только если он не воин. Никакими взятками в Магистрат нельзя было добиться Дозвола на открытие даже самой крохотной лавки в Кроат-думе, не говоря уже о покупке собственного дома.

Это было только родовым Правом гномов.

Если ты не дитя Двалина, максимум на что ты можешь рассчитывать — это командир отряда Истребителей и то — попробуй ещё не сложить голову раньше, чем дослужишься.

Кроат-дум всегда нуждался в воинах. Кому-то же нужно уменьшать поголовье подземных тварей, которыми кишели туннели и пещеры за многометровыми стенами города?

Гильдия Истребителей являлась полувоенной организацией. И не стоит удивляться тому, что в составе отрядов всё же превалировали гномы. Не все гномы — великие кузнецы, каменотёсы, или ювелиры. Если так разобраться, в мире ещё не было расы, которая состояла бы только из гениев, в отличии от расы, представители которой были исключительно дикарями. И речь даже не о гоблинах.

В Гильдию Истребителей со всего континента стекались авантюристы, солдаты (были и дезертиры, для которых вступление в ряды Гильдии означало полное списание всех былых прегрешений), воины, и все те, кто знал с какой стороны держать оружие в руках. Гильдия принимала всех, кто возжелал по своей воле (или не по своей) принести пользу Кроат-Думу. И неважно: ракшас или тролль, вампир или наг, дроу или хуман. Места в отрядах находились всем, кроме гоблинов и светлых эльфов.

Гильдия Истребителей — была единственной организацией, вступив в которую, любой нанявшийся знал, что получит своё жалование точно в срок и без обмана. Быть её членом означало, что в случае твоей скорой смерти (а иную здесь видели редко), семья, оставшаяся без кормильца, всегда получит гибельное пособие. Получит всё до последнего медяка. И совершенно не имеет значения, где живут родные: в песках Сахема, в Аиталской империи или в Степях Зулуана. Курьеры гномов дошагают в любую точку мира, если того требует исполнение гильдейской присяги.

Всё это Борзун узнал, прожив пару дней в одном из многочисленных трактиров Кроат-дума. Даже посидев пару вечеров в общем зале, можно многое услышать, если знаешь, что слушать, и сделать соответствующие выводы.

А если ты ещё угостишь какого-нибудь захмелевшего завсегдатая парой кружек эля, тебе расскажут и того, что даже знать не следовало. Отбросив домыслы, байки и уж полностью откровенные сказки, можно многое понять о местном укладе.

Поначалу Борзун решил, что здешние порядки очень напоминают те, что заведены в городах Гарконской Пустоши. Спустя день он всё же признал, что различия есть, причём существенные. Прежде всего — здесь не было Чёрной Декады. Кроат-дум не отбивался от сезонного нашествия нежити. И это было огромным плюсом и явно не в пользу Пригорного, или того же Мирта.

Следующим немаловажным фактором было то, что даже если бы Гильдии Истребителей не существовало, то Кроат-дум с лёгкостью пережил бы это, так как толстые стены города надёжно защищали город. Не существовало ещё той армии, которая приступом могла взять Кроат-дум.

Но если сравнить, то становилось ясно, что в Гарконской Пустоши жилось и дышалось намного вольнее, чем здесь. Там никто не спешил заглядывать тебе под капюшон, чтобы посмотреть форму твоих ушей. За членство в Гильдии Охотников не платили оклада, как это было у Истребителей. Там мастера-охотники получали прибыль добывая из тварей ингредиенты, которые потом сдавали магам или алхимикам, а здесь добыча по умолчанию принадлежала Гильдии. Нет, с неё выплачивался процент отряду, но основным заработком был немаленький оклад. Истребители были на самообеспечении, в то время как Гильдия Охотников сама экипировала своих бойцов.

Борзун подозревал, что финансирование Гильдии Истребителей осуществляется Торговыми Палатами, поскольку истребление тварей выгодно прежде всего им. Разработка новых выработок с полезными ископаемыми, прокладка новых торговых маршрутов через ареалы обитания подземной живности… Всё это выгодно прежде всего торговцам. Да и подход к организации выплат намекал на это довольно недвусмысленно.

Гномы, конечно, те ещё снобы, но навестив Представительство Гильдии, Борзуну удалось добиться своего. Не сказать, что это было просто, но вспомогательный отряд для поимки дроу и его компании они предоставили. Это обошлось бывшему разбойнику в круглую сумму, поскольку даже если ты Эмиссар Миардель, то здесь — подземелья гномов.

Борзун с удовольствием потягивал тёмный эль из кружки, расположившись в общем зале так, чтобы можно было спокойно наблюдать за входом, без опаски кого-то проворонить.

В этот раз он их не упустит. Соответствующий приказ трактирщику уже был дан и то, что кто-то предупредит преступников, Борзун не боялся. Вот поэтому, большинство сидевших в этом зале были Истребители, маскировавшиеся под заурядных посетителей, зашедших в трактир выпить кружечку-другую, после рабочей смены.

Борзун прибыл в Кроат-дум в тот же вечер, что и беглецы, только в отличии от них он не стал сразу заселяться в трактир, предпочтя аскетичную казарму Гильдии удобствам гостиничного заведения. Уже утром, нормально отдохнув, он утряс все вопросы по найму отряда с руководством Истребителей и отправился туда, куда его звала Сфера.

Беглецы в общем зале не появлялись, что Борзуна полностью устраивало. Расположившись в отдельном закрытом зале, они ждали дроу, который куда-то исчез. Куда? Эмиссар этого не знал. Он спросит потом, когда всю компанию схватят и у него появится возможность сделать это. Все маскирующие заклятия им вряд ли помогут, поскольку Сфера давала возможность смотреть сквозь… Он видел суть.

Осталось только дождаться дроу…

— Кирку верни, — требовательно протянул я насупившемуся безбородому гному.

— А чем докажешь, что она твоя? — запальчиво выкрикнул гном, не желавший расставаться с халявным инструментом. — Я первый её подобрал.

Я вздохнул:

— Послушай умник… Ты хочешь сказать, что летела из портала она именно тебе в башку? Причём из моего портала! — я начинал раздражаться.